Peaks of the Balkans

Verlaat de stenen torens en het kerkje van Theth over een oud muilezelpad en klim door dennenbos langs het kleine Blue Eye-bronnetje. Het pad komt uit op de Valbona-pas, waar herders in de zomer honing en bergthee verkopen, en het hele Valbonadal ontvouwt zich in één lang geometrisch uitzicht. Een zigzagafdaling voert je naar de rivier en de verspreide boerderijen op de dalbodem.

Volg de turkooizen Valbona-rivier dieper het nationale park in, voorbij de historische watermolen bij Rrogam en de open weiden onder de torenhoge rotswanden van Maja e Harapit. Het dal wordt geleidelijk smaller en loopt uit in bos, en de laatste klim brengt je bij het kleine grensdorpje Çerem, een handvol stenen huizen te midden van beukenbossen.

Een rustigere dag hoog in het gebergte. Vanuit Çerem klimt het pad gestaag door beukenbos, langs de seizoenskatun van Kukaj, en komt uit op uitgestrekte open weiden waar herders de hele zomer in stenen hutten wonen. Dobërdol, het meest afgelegen dorp van de hele route, ligt in een groene kom tussen bergen; koeien en paarden wandelen vrij tussen de gasthuizen.

Steek van Albanië naar Kosovo over over open bergweide, langs herdershonden en kuddes aan de Kosovo-zijde. Het uitzicht terug op de Bogiçevica-pieken blijft de hele dag bij je, en de afdaling eindigt bij Milishevc, een seizoensnederzetting van stenen katuns die wandelaars in de zomer verwent met eenvoudig eten en een beroemd warm welkom.

Glooiende herderspaden door de westelijke bergen van Kosovo. Onderweg kom je verschillende werkende katuns tegen waar je kunt stoppen voor verse kaas en karnemelk, en het pad volgt de contouren van de Rugova-hooglanden, met af en toe zicht op het klovenlandschap rond Peja, voordat je afdaalt naar Reka e Allagës.

De langste etappe: vanuit Reka e Allagës klimt het pad over de Kuqishtë-rug met de opvallende rode rotswanden van Guri i Kuq boven je uit. Vlak onder de top ligt het kleine gletsjermeer van Liqenat, omzoomd door dennen en een prima plek voor een (frisse) duik, voordat de dag eindigt bij de herberg aan de oever.

De wildste dag. Vanuit Liqenat klimt het pad langs bergmeertjes aan de Montenegrijnse kant van de grensrug, steekt hoog karstplateau over bij het drielandenpunt waar Albanië, Kosovo en Montenegro elkaar raken, en daalt dan steil door beukenbos af naar het dorp Babino Polje.

Een rustiger dag door oud beukenbos richting het Limdal. De route passeert de watervallen van de Grlo-kloof voordat je Plav bereikt, een klein stadje aan zijn gletsjermeer, waar de moskee en de boulevard aan het water aanvoelen als een andere wereld na een week in de bergen.

De langste dag, dus vroeg vertrekken. Vanuit Plav klimt het pad over de Vrh Bora en slingert door de bossen van het nationale park Bjeshkët e Nemuna naar het verborgen bergmeer van Hrid, een perfecte lunchplek omringd door dennen. De laatste afdaling volgt weiden naar beneden richting Vusanje, aan het hoofd van het Ropojana-dal.

Volg het Ropojana-dal terug naar Albanië, onder de loodrechte 800 meter hoge wand van Ujëvara e Okolit, met de spectaculaire bronwaterval in de rotsen. Het pad sluit aan op het oude muilezelpad over de weiden van Okol en daalt af door de dorpsvelden van Theth, waar de ronde eindigt bij het kerkje en de bloedwraaktoren waar het allemaal begon.