GR20

De eerste dag zet meteen de toon en excuseert zich daarvoor niet. Van het fonteinpleintje van Calenzana klautert het muilezelpad stevig omhoog door de maquis, en halverwege, op de Arghjova-promontorie, houdt het pad op en begint het geklauter. De zee blijft bij je tot de Bocca a u Saltu, waar vermoeide benen hun eerste beloning krijgen: een zacht graszadel met de baai van Calvi als uitzicht. Daarna een laatste puf naar refuge Ortu di u Piobbu op 1.520 meter, blootgesteld aan een muur van granieten torens.

Heen en weer stappen de hele dag tussen kleine passen, over glijgrind en grijpbare rotsplaten, maar het spektakel hangt boven je: de granieten torens van het Paglia Orba-massief houden de camera druk. Na Bocca d'Avartoli en de Bocca di l'Innominata begint de lange afdaling, en refuge Carrozzu verschijnt op een terras boven het Fango-dal, met de zee weer in zicht. Kort in kilometers, lang in concentratie.

De dag opent met de hangbrug van Spasimata, al dertig jaar een nervetest boven een kloof, en sluit af langs het turkooise Lac de la Muvrella, waar het pad boven de 2.000 meter uitkomt. Na een steile korridor volgen laricio-dennen, sommige eeuwenoud, die je naar het skioord Haut Asco loodsen. Onthoud het advies dat de gardiens elke avond herhalen: op deze etappe is geen drinkwater onderweg.

De beruchte. Deze etappe doorkruist het voormalige Cirque de la Solitude, decennialang het meest gevreesde uur van de GR20, sinds 2016 verlegd naar een lange, hoge lijn die de rotte vaste touwen inruilt voor blottheid en een heel lange dag. Je klimt ruim 1.000 meter en daalt bijna evenveel, over rots waar je handen aan te pas komen, met Monte Cinto, het 2.706 meter hoge dak van Corsica, in de lucht. Refuge Tighjettu op 1.700 meter, in zijn hangend groene dal onder de Monte Cintu, voelt als het einde van een expeditie.

Een korte etappe met topgevoel. Over de Bocca di Funtanelle laat het pad de bomen voorgoed achter zich, en binnen vier uur sta je bij refuge Ciottulu di i Mori: 2.000 meter, de hoogste refuge van de GR20. De middag is van jou: een terras vol muziek, een klim richting Pointe des Cascades voor het uitzicht, of gewoon rotsen bekijken, want het dak van Corsica is hier op ooghoogte.

De lange dag, maar het vriendelijkste lopen van de noordhelft. Van de refuge daalt het pad langs een opvallend paar granietvormen, het gat van de Tafunata in de ruggengraat, naar het merengebied: het Lac de Nino, ingesloten door pozzines, de veerkrachtige natte weides waar de wilde paarden grazen en elke beek een badplaats is. Vijftien kilometer plateau en dal naar refuge Manganu, onder de hoge wand van het Monte Rotondo-massief.

Oversteekdag naar het hart van de Rotondo, en het hoogste punt van de hele GR20: de Breche de Capitello op 2.225 meter, een inkeping in het massief tussen twee steile wanden. Het kleine meer net onder, het Lac de Capitello, is de foto die iedereen maakt en geen enkele foto recht doet. Aan de andere kant naar beneden door het landschap van rotsblokken en meren van het Septime-dal naar refuge Pietra Piana, hoog genoeg om het weer van alle vier de kanten te zien aankomen.

Een ruggendag. Urenlang volgt het pad de kam naar het oosten, over de granieten stekels, met de lichten van Corte in het Tavignanu-dal beneden wanneer de wolken het toelaten, en duikt dan het pinusbos in voor de afdaling naar refuge Onda, de kleinste overnachting van de route: een handvol bedden, een groot groen bivakveld, en herders die op het plateau eromheen aan het werk zijn.

Halverwege, en het noorden neemt afscheid met een processie van water. Naar beneden door het beukenbos langs de cascades des Anglais, de getrapte watervallen in de Vizzavonakloof waar wandelaars al een eeuw lang de zware noordhelft vieren (of betreuren), tot Vizzavona zelf: het station aan de lijn Bastia-Ajaccio, een hotelbar met goede koffie, en het knooppunt waar de ene weekploeg de volgende ontvangt.

Het zuiden begint zachter en bedrieglijk. Een patrouillepad door het enorme lariciobos van Vizzavona, het grootste van het eiland, dan omhoog over de Bocca d'Oru, waar bij helder weer de Toscaanse eilanden als een rij schepen op de Tyrrheense horizon liggen. De bergeries de Capannelle, op hun graszadel onder de Monte Renoso, sluiten de dag af zoals de zuidhelft zal zijn: meer comfort, minder kettingen.

Graskammen en vergezichten, het klassieke ritme van het zuiden. De hele dag speelt het pad met de kam, in en uit beukenzonneschaduw, tot de bergeries de Prati opduiken op een hoog groen platform met het hele Coscione-plateau dat naar het zuiden wegglijdt. Dit is herderland: kaas, honden die het menen, en de eerste wilde paarden die de paden als hun terrein claimen.

De arête-dag van het zuiden. Het pad volgt de rotsachtige crete des Statues, waar door de wind uitgesleten granieten menhirs als toeschouwers langs de kam staan, met lucht aan beide kanten en de Bavellanaalden al aan de horizon. Een forse klim en een rotsige afdaling langs een balkon naar refuge Usciolu, een van de drukst geboekte nachten van de hele route, dus een dag waar het avondgesprek gaat over wie er wel en geen bed kreeg.

Plateaudag, en het zuiden op zijn ontspannenst: dwars over de Coscione, een enorm hooggelegen grasland van pozzines, beken en grazende paarden, met Monte Incudine, met 2.134 meter het hoogste punt van de zuidelijke helft, aan de horizon vooruit. Via Bassetta en de bergeries eromheen naar refuge Asinau, waar het avondlicht door de aiguilles de Bavella valt.

De Bavella-dag. Een hoge traverse onder de aiguilles, die brokkelige granietnaalden van tot 900 meter hoog, met halverwege het beroemde raam van de trou de la Bombe dat een kader opent rond de noordwand. Daarna maakt de route zijn laatste grote rondje door de hoge bergen, en daalt langs de randen van het Ospedale-bos naar refuge Paliri, waar de zee al dichtbij genoeg is om te ruiken.

Het afscheid. Een lange, beboste afdaling door het kastanjenland boven Conca, langs een laatste oratorium en de laatste blikken terug op de Bavellatoren, tot aan het dorp op 150 meter. Ergens tussen de kerk en het eerste koude drankje maak je de rekensom: vijftien dagen, twaalfduizend meter, een eiland. Zo hoort de GR20 af te zijn: lopend, van eind tot eind.